Talking about work and study in Spanish (Lesson 19)

Quick answer

Soy diseñadora. Trabajo en una agencia desde hace dos años.

I am a designer. I have worked at an agency for two years. Spanish uses the present for "have been doing", not the past.

The words of this lesson

¿a qué te dedicas?what do you do for a living?

trabajo de camareroI work as a waiter

trabajo en una agenciaI work at an agency

estudio derechoI study law

hacer un másterto do a master’s

llevo dos años en…I have been at … for two years

por mi cuentaself-employed, on my own

estoy buscando trabajoI am looking for work

The question you will hear at every dinner

Someone asks ¿a qué te dedicas? — more natural than ¿cuál es tu trabajo? — and a good answer has three parts. The job: soy diseñadora. The place: trabajo en una agencia pequeña. How long: llevo dos años allí.

Remember the article rule from ser: the job takes no un. Soy profesor, not soy un profesor. The article comes back only when you add a description: es un profesor excelente.

At, as, or on your own

Three little words carry the details. En for the employer or place: trabajo en un hospital, trabajo en casa. De for the role you fill, which may not be your profession: soy ingeniero pero este verano trabajo de camarero. Por mi cuenta if you are self-employed.

For studies, estudiar takes the subject with no article: estudio medicina, estudio ingeniería en la universidad. A postgraduate course is hacer un máster, and the person in their final year says estoy en el último año.

How long — in the present

This is the sentence English speakers get wrong. Spanish says how long with the present tense, because you are still doing it: trabajo aquí desde hace dos años or llevo dos años trabajando aquí. Both mean "I have been working here for two years".

Llevar is the shortcut worth owning: llevo tres meses en Madrid, llevo cinco años estudiando español. And keep desde apart from desde hace — desde 2023 names a starting point, desde hace dos años names a length.

¿A qué te dedicas?What do you do for a living?

Soy enfermera y trabajo en un hospital público.I am a nurse and I work at a public hospital.

Llevo dos años trabajando en esta empresa.I have been working at this company for two years.

Estudio derecho y este año hago un máster.I study law and this year I am doing a master’s.

Where you are matters

Spain asks ¿a qué te dedicas?; Mexico often says ¿en qué trabajas? A company is una empresa everywhere, but Spain also says un curro for a job informally, where Mexico calls a job una chamba.

Memory trick

Still doing it? Use the present: llevo dos años aquí, trabajo aquí desde hace dos años.

A short dialogue

— ¿A qué te dedicas?— What do you do for a living?

— Soy diseñadora. Trabajo en una agencia pequeña.— I am a designer. I work at a small agency.

— ¿Y llevas mucho tiempo allí?— And have you been there long?

— Dos años. Antes trabajaba por mi cuenta y estudiaba por la noche.— Two years. Before that I was self-employed and studied in the evenings.

Typical mistakes

Soy un profesor.

Soy profesor.

A bare job after ser takes no article. Un comes back only with a description: es un profesor excelente.

He trabajado aquí desde hace dos años.

Trabajo aquí desde hace dos años.

Spanish keeps the present for something still going on, where English switches to "have worked".

Estudio el derecho.

Estudio derecho.

Subjects of study go without the article after estudiar.

Practice

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Talking about work and study in Spanish