Quick answer
hablé · comí · viví
For actions that happened and finished. Yesterday, last year, three times — anything with a closed edge.
The endings
| Person | hablar | comer / vivir |
|---|---|---|
| yo | hablé | comí |
| tú | hablaste | comiste |
| él/ella | habló | comió |
| nosotros | hablamos | comimos |
| vosotros | hablasteis | comisteis |
| ellos | hablaron | comieron |
-er and -ir verbs share one set of endings here, which halves the work.
When you use it
Ayer comí en casa.Yesterday I ate at home.
Viví tres años en Madrid.I lived in Madrid for three years. — and no longer do.
La semana pasada fuimos al cine.Last week we went to the cinema.
The words that call for it
ayer, anoche, la semana pasada, el año pasado, hace dos años, de repente.
Memory trick
If you can put a full stop after the action in your head — it started, it ended — it is the preterite.
Typical mistakes
Ayer he comido en casa.
Ayer comí en casa.
With ayer, Spain uses the preterite; the perfect is for today.
Hablé con ella cada día.
Hablaba con ella cada día.
A repeated habit takes the imperfect.
Check yourself
Anoche ___ una película.