Quick answer
hablaba · comía · vivía
For what used to happen, what was going on, and what things were like. Only three irregular verbs in the whole language.
The endings
| Person | hablar | comer / vivir |
|---|---|---|
| yo | hablaba | comía |
| tú | hablabas | comías |
| él/ella | hablaba | comía |
| nosotros | hablábamos | comíamos |
| vosotros | hablabais | comíais |
| ellos | hablaban | comían |
Only ser (era), ir (iba) and ver (veía) are irregular. That is the entire list.
When you use it
Cuando era niño, vivía en Sevilla.When I was a child I lived in Seville.
Llovía y hacía frío.It was raining and it was cold. — the scene.
Todos los días iba al mismo bar.Every day he went to the same bar.
The two together
Background in the imperfect, the event that interrupts it in the preterite.
Dormía cuando sonó el teléfono.I was sleeping when the phone rang.
Memory trick
Imperfect is the film running; preterite is the photo taken.
Typical mistakes
Ayer llovía todo el día.
Ayer llovió todo el día.
A closed period with a clear end takes the preterite.
Cuando fui niño…
Cuando era niño…
A state that lasted years is imperfect.
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Cuando ___ pequeño, jugaba al fútbol.