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A1Comparison

jugar vs tocar

Both are "to play" in English. Using the wrong one in front of a Spanish speaker is instantly noticeable, especially with instruments.

jugar

games and sports

  • Juego al fútbol los sábados.
  • ¿Juegas al ajedrez?
  • Los niños juegan en el parque.
  • Jugamos a las cartas.
  • Jugué al tenis ayer.

tocar

instruments and music

  • Toco la guitarra.
  • ¿Tocas algún instrumento?
  • Tocó una canción muy triste.
  • La banda toca esta noche.
  • Quiero aprender a tocar el piano.

Quick answer

jugar = to play a game or a sport.
tocar = to play an instrument or a piece of music (literally: to touch).

Sports normally take jugar a: jugar al fútbol. Instruments take tocar with a plain article: tocar el piano.

Side by side

Juego al baloncesto. / Toco el violín.Sport takes jugar a, instrument takes tocar plus the article.
Toca la puerta.Tocar also keeps its literal sense: knock on, or touch, the door.
Me toca a mí.It's my turn — a very common use of tocar that has nothing to do with music.

Memory trick

Can you win it? Then jugar. Does it make a sound? Then tocar.

Typical mistakes

Juego la guitarra desde los diez años.

Toco la guitarra desde los diez años.

Instruments always take tocar. <i>Jugar la guitarra</i> sounds like you are playing a game with a guitar.

Juego fútbol cada domingo.

Juego al fútbol cada domingo.

In Spain the sport needs a: jugar al fútbol, jugar al tenis. Leaving it out is a common English-driven slip.

Check yourself

Fill in: "Mi hermana ___ el piano muy bien."

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